岡山の眠る人魚の謎を解く

地元チームは、永遠の若さと不死をもたらすと言われるミイラ化した人魚の正体を解明するために、伝説と科学を調査している。

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岡山県の寺院に珍品が保存されている。 「マーメイド・ミイラ」と書かれています。

その名の通り、上半身は霊長類のような姿をしたミイラ、下半身は魚のような姿をしたミイラです。 ミイラ化した生き物の正体はどうやって解明されるのでしょうか？

この謎を科学的に、そして民俗学の観点から解明する新しいプロジェクトが始まったところです。 研究チームはコンピューター断層撮影（ＣＴ）を使ってミイラの内部構造を分析し、放射線検査やＤＮＡ検査も併用して本格的な調査を進めている。 研究結果の最終報告書は2022年の秋に発表される予定だ。

延寿院は、岡山県南西部、浅口市の山中にあります。 ミイラは同寺の桐箱に大切に保管されており、２月に倉敷芸術科学大学（岡山県倉敷市）に運ばれた。

3人の専門家からなるグループが人魚のミイラの調査を開始した。 古生物学の専門家である加藤隆文教授が主導的な役割を果たしており、チームには魚類学や分子生物学の専門家もいます。

同チームは4月の中間報告書で、CTおよび電子顕微鏡による分析結果を次のように明らかにした。

一方、ミイラの下半身には背びれと尾びれがあり、鱗で覆われています。

報告書は続けて、上半身は霊長類に似ているが、いくつかの異常も見つかっていると説明している。歯は円錐形であり、これは捕食性の魚と関連付けられる特徴である。 肩や首にはウロコのようなものがあるが、下半身とは特徴が異なる。

研究者らは、DNA検査と放射性炭素年代測定を用いて、ミイラに似た生き物が存在することが知られているかどうか、またミイラにどのような防腐技術が用いられたかを調査する予定だ。 専門家らは予断を持たずに謎の真相に迫るとしている。

この研究は、「人魚のミイラ」の正体を明らかにするだけでなく、それが非常に重要だった文化的背景を調べることも目的としている。

ミイラの歴史を理解する手がかりは、ミイラ化された人魚と同じ桐箱に入っていたメモにあるかもしれない。 メモの説明の一部は次のとおりです。

人魚のミイラは、江戸時代中期の元文年間（1736～1741年）に、四国・高知県沖で漁網にかかった。 その後大阪で売りに出され、広島県福山市の裕福な小島家が購入した。 家族に大切に家宝として扱われていました。 そして明治36年（1903年）、ミイラは小森豊次郎という男性に引き渡されました。

久井田興善住職によると、ミイラ化した遺骨は明治時代末期（１９１２年末）から延寿院で保管されてきたという。 しかし、彼らがどのようにして寺院内にたどり着いたのかは謎です。

1970年代後半には、

このミイラは1975年ごろから再び話題を呼び、新聞やテレビで取り上げられ、ガラスケースに入れて一般公開されることもあった。 しかし、久井田宮司の前任者が一般公開を中止した。 その後、ミイラへのアクセスは教区民とその存在を知っている少数の人々に限定されたと同氏は説明した。

このプロジェクトは、地域の歴史を研究する研究グループに参加する地元住民がきっかけで始まりました。

グループのメンバーである岡山県出身の博物学者が調査中にミイラのネガフィルムを発見した。 続いて、岡山民俗学会理事で郷土史グループ顧問の木下博氏が他のグループメンバーとともに延寿院を訪れた。 彼らはミイラがまだ存在していることを確認した。